Het Stedelijk Museum Kampen heeft vier hoofdonderwerpen: water, religie, rechtspraak en het huis van Oranje.
Kampen is rijk geworden door het Water. Het water maakte handel mogelijk naar verre oorden, waar veel geld werd verdiend. Maar water zorgde ook voor bedreiging.
Geloof is van oudsher zeer aanwezig in Kampen. Na de reformatie werd Kampen protestant en er vestigden zich twee theologische universiteiten.
Al vroeg in de Middeleeuwen krijgt Kampen stadsrechten. Er wordt bestuurd en er mag recht gesproken worden en dat gebeurt in de Schepenzaal. Deze oude zaal uit 1545 is het pronkstuk van het museum.